봄이 아주 깊었다. 성미 급한 복숭아꽃, 살구꽃은 어느새 피었다가 스러졌고, 아기 진달래는 연분홍 꽃잎을 여기저기서 터뜨리고 있다. 어디 그뿐인가. 숲은 기적처럼 아침저녁이 다르게 연둣빛으로 물들어간다.

이 즈음이면 전북 고창도 봄의 한가운데 들어서게 된다. 이 화창한 봄날에 널따란 초록 들판에서 ‘눈이 부시게 푸르른 날’을 만끽하고 싶다면 고창 공음면 학원농장의 청보리밭을 거닐어보자. 때맞춰 선운산을 오르면 선운사의 붉은 늦동백도 감상할 수 있으니 참으로 행복한 봄날이 아닐 수 없다.

봄이 아주 깊었다. 성미 급한 복숭아꽃, 살구꽃은 어느새 피었다가 스러졌고, 아기 진달래는 연분홍 꽃잎을 여기저기서 터뜨리고 있다. 어디 그뿐인가. 숲은 기적처럼 아침저녁이 다르게 연둣빛으로 물들어간다. 이 즈음이면 전북 고창도 봄의 한가운데 들어서게 된다. 이 화창한 봄날에 널따란 초록 들판에서 ‘눈이 부시게 푸르른 날’을 만끽하고 싶다면 고창 공음면 학원농장의 청보리밭을 거닐어보자. 때맞춰 선운산을 오르면 선운사의 붉은 늦동백도 감상할 수 있으니 참으로 행복한 봄날이 아닐 수 없다.

봄이 되면 어떤 노래가 떠오르는지. 동요 ‘고향의 봄’도 좋고, 대중가요 ‘봄날은 간다’도 나쁘지 않다. 그렇다면 이 노래는 어떨까.

“보리피리 불며 / 봄언덕 고향 그리워 / 피-ㄹ 닐니리 / 보리피리 불며 / 꽃 청산 어린 때 그리워 / 피-ㄹ 닐니리 / 보리피리 불며 / 인환의 거리 인간사 그리워 / 피-ㄹ 닐니리 / 보리피리 불며 / 방랑의 기산화 / 눈물의 언덕을 지나 / 피-ㄹ 닐니리”

한하운 시인의 시에 곡을 붙인 이 노래를 부르다 보면 정말 옛 추억이 아지랑이처럼 아른아른 피어오른다. 그렇다. 보리밭! 새봄을 맞아 수많은 축제가 유혹하고 있지만, 올해는 청보리밭을 거닐며 이 노래도 불러보자. 아니면 그냥 보리피리만 불어도 좋으리라.

30여만 평의 들판을 뒤덮은 청보리밭 장관

보리는 11월 초에 파종하면 11월 말쯤에 잔디 크기로 자라난다. 그리고 겨울이 되면 성장을 멈추고 눈 속에서 새봄이 오기를 기다린다. 겨울을 이겨낸 보리는 3월 초부터 쑥쑥 자라나는데, 4월 초에 이삭이 나오기 시작해 5월 중순까지 푸름을 자랑한다. 이어 5월 중순부터 누렇게 변하며 점차 익기 시작하고 6월 초에 수확하게 된다. 짧지 않은 보리의 일생이다. 

모양성이라고도 불리는 고창읍성. 성벽을 한 바퀴 걷는 재미가 아주 쏠쏠하다. / 세계문화유산에 이름을 올린 고창 고인돌.
흔히 말하는 ‘청보리’는 어떤 종자가 아니라 이삭이 나오기 시작하면서부터 누렇게 익기 전까지의 푸른 색의 보리를 말한다. 살랑살랑 불어오는 봄바람에 하늘하늘 흔들리는 청보리밭. 이 무렵이 가장 아름다운 시기다.

공음면 선동리 학원농장(鶴宛農場) 청보리밭은 대한민국에서 최고다. 여인의 곡선을 닮은 호남땅 특유의 부드러운 구릉을 뒤덮은 청보리밭을 보는 순간 누구나 절로 감탄사를 터뜨리게 마련이다. 면적이 무려 여의도 넓이와 맞먹는 30여만 평이나 된다. 상상해보라. 여의도 전체가 청보리밭으로 뒤덮인 광경을.

학원농장은 봄엔 보리밭과 가을엔 메밀밭으로 인기를 끌고 있는 개인 농원이다. 농장을 이처럼 가꾼 주인공은 진의종 전 국무총리의 아들로서 대그룹 이사까지 지냈던 진영호씨. 그는 어릴 적 꿈을 이루기 위해 ‘귀거래사’를 부르고, 1992년 낙향한 뒤 잡목만 무성했던 야산이나 불모지를 개간해 지금의 농장을 일구었다.

학원농장이 관광농장으로 인가받고 정식으로 운영을 시작한 1994년 이전에도 보리는 많이 재배했다. 그러나 당시만 해도 보리는 단순 농작물이었을 뿐 그다지 주목받지 못했다. 그러다 1990년대 후반 사진작가들에 의해 알려지기 시작해 2000년대 들어 관광객들이 기하급수적으로 늘어났다. 첫 청보리축제가 열리던 2004년엔 한 달 동안 무려 20여만 명이 다녀가기도 했다.