"새벽 4시부터 밤 10시까지 잠시도 엉덩이를 의자에 붙일 새가 없어요."

"칙칙~." 이른 새벽부터 찜통에서 쌀을 찌는 소리와 함께 경기도 용인에 있는 김은수(47) 사장의 떡집은 바삐 시작된다. 경기도 용인시 모닝메이트 1호점인 이 떡집은 365일 떡 찌는 소리가 이어진다.

18평(59.50㎡) 남짓한 이곳에서 한쪽은 떡을 뽑고 또 한쪽에서는 손님을 챙기랴 직원들이 숨쉴 틈 없이 움직인다. 설날을 맞아 더 바쁘다. 주문된 떡이 밀려있고 직장인들 아침식사 대용 떡이 인기를 끌어 일이 많아졌다.

잠시 후 직장인 출근시간에 맞춰 보기만 해도 군침이 도는 백련초찰떡, 흑미찰떡, 단호박찰떡 등 오색빛깔의 떡이 가판에 진열됐다. 모든 세대의 취향에 맞는 박설기, 쑥콩설기, 모듬찰떡 등에서부터 샌드위치떡, 라떼찰떡, 떡케익 등의 퓨전 떡도 고루 섞여있다.

매일 아침 떡을 사먹는 단골 손님 진수원(34)씨는 "밀가루로 만들어진 빵 보다는 우리 쌀로 아침에 갓 만들어진 떡이 영양가도 있고  간단하게 먹을 수 있어 자주 애용한다"고 말했다.

떡집 주인 김 사장은 "가격 면에서나 간편하게 먹는다는 점에서 떡은 빵에 뒤지지 않는다"며 "바로 옆에 있는 빵집을 찾던 손님들이 이제는 떡집을 많이 찾고 있다"고 말했다.

김 사장은 11년째 떡집을 운영하고 있다. 2007년 경기미 인증업소로 지정돼 떡을 만들 때 경기미만을 사용한다.  이후 매출액이 예전에 비해 20~30% 증가했다는 설명이다.

2007년 11월 경기도는 '모닝메이트'라는 떡 브랜드 사업을 시작했다. 간식으로 먹는 빵을 떡으로 대체해 쌀 소비를 늘려보겠다는 생각에서였다. 이 과정에서 위생 상태나 품질 관리 등이 양호한 떡집 30개소를 경기미 인증업소로 지정했다. 현재 17개 떡집이 모닝메이트 가맹업소로 등록됐다.

경기도는 경기미를 사용한 떡 브랜드로 '건강한 아침을 여는 신선한 동반자'를 의미하는 모닝메이트를 만들었다. 모양과 컬러에서도 빵에 뒤지는 않는 떡을 추구했다. 모닝메이트 가맹떡집들은 2009년 1만3196포, 263톤의 경기미를 소비했다. 총 1억6170만원의 수익을 창출해 냈다.

모닝메이트 설점환(63) 상무는 "모닝메이트의 장점은 무엇보다 믿을 수 있는 재료를 사용한다는 점"이라며 "재료공급과 제조법의 통일화를 통한 즉석제조방법으로 가맹점마다 같은 맛의 신선한 떡을 맛볼 수 있다"고 말했다.

가맹업소들의 반응도 좋은 편이다. 안양 가맹점 오학근 사장(58)은 "원재료가 좋다보니 떡 맛도 확실히 좋아 손님들이 많이 찾는다"며 "2007년 모닝메이트에 가입한 이후 매출액이 예전에 비해 15~20% 증가했다"고 말했다.

모닝메이트 정성구(55) 사업단장은 "올해는 수도권을 포함해 100개소, 2011년에는 전국 기준 200개소로 가맹점을 확대할 계획"이라며 "3월부터는 일반인을 대상으로 카페형 가맹 사업에도 힘쓸 것"이라고 말했다.